Ceres

나사, 태양계 비밀감춘 ‘세레스’ 컬러지도 공개

미국 항공우주국(나사)가 화성과 목성 사이에 위치한 왜행성 ‘세레스’의 컬러 표면 사진을 최초로 공개했다. ‘세레스’는 태양계의 역사를 간직하고 있을 것으로 판단되는 왜행성으로, 소행성 벨트에서 가장 큰 덩치를 자랑하고 있다. 지름이 약 950km에 이른다.

지난 2007년 무인 탐사선 ‘돈’호가 7년5개월만에 궤도 진입에 성공한 이후 나사는 약 16개월간 세레스를 정밀 탐사할 예정이라고 밝힌 바 있다. 나사 측은 세레스를 통해 태양계 진화의 비밀을 상당수 벗길 수 있을 것으로 기대하고 있다. 왜행성은 중력이 약해 대기가 없기 때문에 태양계 생성 당시의 물질이 진공상태로 고스란히 보존돼있기 때문이다. 지금까지 공개된 세레스의 사진은 모두 흑백으로, 정체불명의 흰점과 흑백을 구분할 수 있을 정도였다. 이번에 나사가 세레스에 접근해 얻은 사진은 최초로 생생한 컬러를 띄고 있다.

나사 측은 “세레스는 움직임이 없는, 비활성의 바위만으로 이뤄지지 않았다”라며 “우리는 다양한 컬러 이미지를 캡쳐하고 있는데, 이를 통해 이 행성은 서로 다른 지역, 각각 다른 물질로 이뤄졌다는 결론을 내렸다”고 밝혔다. 과학자들은 세레스가 25% 이상 얼음으로 구성돼있다고 믿고 있다. 가장 두드러진 특징은 표면에 수없이 많은 크레이터(구덩이)와 밝게 빛나는 부분이다. 과학자들은 이번에 뽑아낸 컬러지도를 통해 크레이터가 행성 표면에 어떤 영향을 끼치는 지 등 비밀을 알아낼 수 있을 것으로 전망하고 있다. 현재 조사는 초기단계에 불과하다.